科学家发现了衰老过程中炎症激增的原因

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小鼠脂肪组织发现新免疫细胞，或解释为何随年龄增长炎症愈发严重。

一项最新研究显示，在小鼠脂肪组织中发现的一类新型免疫细胞，似乎与衰老相关的慢性炎症密切相关。不过，也有其他免疫细胞能在一定程度上抑制炎症的扩散。

科学家发现了衰老过程中炎症激增的原因

研究人员发现，这种促进炎症的细胞只会在年老小鼠体内出现。虽然它们的具体作用仍不明朗，但它们携带多种与“炎症性衰老”相关的特征——这种炎症并非短暂防御反应，而是随着年龄逐渐积累的持久状态。相关成果已于9月2日发表在《Nature Aging》上。

“我们完全没想到会发现一种全新的细胞类型。”耶鲁大学免疫生物学家Vishwa Deep Dixit如此形容这一意外。

当机体受伤或遭遇感染时，免疫系统会释放细胞和蛋白质进入受损组织，以保护身体，这就是炎症反应。但随着年龄增长，这种反应不再只在紧急情况下出现，而是逐渐常态化，形成慢性炎症。

在这一过程中，脂肪组织中的巨噬细胞扮演着关键角色。它们是一类白细胞，能吞噬病原体和细胞残骸，从而调节炎症水平。但具体每种巨噬细胞的职能，以及它们在衰老过程中如何变化，科学界一直没有清晰的认识。正如耶鲁大学的另一位免疫生物学家Elsie Gonzalez-Hurtado所说：“过去我们对这些细胞的描述并不完整。”

为此，研究团队观察了年轻和年老小鼠内脏脂肪中的巨噬细胞。这些深层脂肪包裹着器官，是免疫细胞活动的关键区域。科学家们通过分析细胞内的RNA分子来划分类别，这些分子能反映细胞中哪些基因处于活跃状态，从而揭示细胞的功能。

结果显示，小鼠内脏脂肪中存在13种不同类型的巨噬细胞，其中一些会随着年龄发生数量变化。例如，一类分布在神经附近的已知巨噬细胞，在雌性小鼠体内会随着年龄减少，而雄性则保持稳定。另一类分布在血管附近的巨噬细胞，在年老雄性小鼠体内减少，但在雌性中并无变化。

研究人员还发现了一类全新的巨噬细胞，它们在年轻小鼠体内完全不存在，却会随着衰老出现。这类细胞表达高水平的炎症因子，明显与炎症性衰老有关。不过，目前尚不清楚它们具体起源于哪里。

为了深入了解神经相关巨噬细胞的作用，研究人员通过显微镜观察到，它们会伸出细长纤维与神经细胞建立联系，似乎在监测和维持神经系统的稳定。

当研究团队移除年轻雌性小鼠内脏脂肪中的这类神经相关巨噬细胞后，结果显示炎症水平上升，脂肪组织的代谢过程受到干扰，脂肪分解能力下降。这表明，神经相关巨噬细胞不仅能抑制炎症性衰老，还在调控脂肪组织代谢中发挥作用。

纽约西奈山伊坎医学院的免疫学家Miriam Merad认为，这一发现“开辟了多个全新的研究方向”。她提出，未来一个重要问题是，能否通过治疗手段恢复或维持某些巨噬细胞群体，从而减缓炎症性衰老和代谢功能紊乱。

Dixit则表示，接下来研究团队将更深入地探索这种新发现的巨噬细胞，以弄清它们在炎症和衰老中的真正作用。“目前我们仅仅触及了冰山一角。”他说。