美国放弃寻找宇宙膨胀的信号
美国政府取消价值9亿美元的宇宙微波背景辐射-S4项目，该项目本拟通过南极和阿塔卡马沙漠的先进望远镜阵列，捕捉大爆炸后宇宙急速膨胀的证据。想想那些冰冷的南极夜晚，科学家们抬头凝视天空，试图捕捉大爆炸留下的古老光芒。现在，这一切戛然而止。美国政府突然宣布取消一项价值9亿美元的宏大计划，宇宙微波背景辐射-S4项目。这个项目原本要在南极和智利阿塔卡马沙漠部署超灵敏的微波望远镜阵列，深入研究大爆炸的余辉，即宇宙微波背景辐射。他们的终极目标？找出天空中的微弱图案，证明新生宇宙经历过一场指数级膨胀的爆发，称为宇宙膨胀。
这个项目本该成为宇宙学关键理论的铁证，由美国国家科学基金会和能源部联手推进。可昨天，两机构向合作团队发出无署名声明：“能源部和国家科学基金会共同决定，不再支持宇宙微波背景辐射-S4项目。”这消息如晴天霹雳，让多领域科学家心碎。
回想起来，这个决定打击巨大。2021年11月，在美国天文学家十年调查中，这个项目位列地面设施第二，仅次于少数优先项。2023年12月，粒子物理项目优先级小组更是将其列为十年内新建设施的头号目标。它的取消，不仅是资金损失，更是科学梦想的破灭。
宇宙微波背景辐射研究一向青睐南极和阿塔卡马的清澈干燥空气。从2007年起，国家科学基金会的南极望远镜(一台10米直径的碟形天线)就一直注视着极地天空，探索这种像宇宙墙纸般覆盖星系的微波信号。其他小型望远镜也从这里观测，包括2014年一度错误声称发现目标信号的那台。在阿塔卡马，多台望远镜林立，比如当前的西蒙斯天文台，有三台0.5米和一台6米望远镜。
宇宙微波背景辐射-S4本想超越它们所有。在南极，研究者计划建一台5米望远镜和18台0.55米镜面望远镜；在阿塔卡马，则是两台6米望远镜。总计，这些望远镜的焦平面将配备55万微波探测器，比任何现有阵列多10倍。想象一下，这庞大阵容像一支太空侦探队，扫描古老光芒中的线索。
尽管用途广泛，但项目核心是探测宇宙微波背景辐射偏振中的极微弱螺旋图案，这些图案宽约1度，是时空涟漪(引力波)在膨胀期被放大到宇宙尺度的痕迹。那时，宇宙大小翻倍再翻倍，约100次，宛如一场疯狂的成长狂欢。
可惜，项目早遇瓶颈。2023年6月，国家科学基金会警告，物理学家们注意，阿蒙森-斯科特南极站的老化基础设施无法承受新项目额外需求。2024年5月，基金会拒绝推进从设计到建设的阶段，让项目陷入停滞。
昨天的声明没解释取消原因，只说：“能源部和国家科学基金会将继续与宇宙微波背景辐射科学社区合作，探索通过有限升级现有实验实现潜在科学目标，继续推动这项美国主导的研究。”这听起来像安慰，但对那些梦想捕捉宇宙起源秘密的科学家来说，无疑是沉重一击。或许，未来某天，另一个项目会接棒，继续这场对大爆炸余辉的追逐。
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