星际巨物穿越太阳系
一个巨大的神秘星际物体闯入太阳系，引发全球天文界震动。7月1日深夜，天文学家在监测小行星预警系统时，意外发现一个体积庞大、亮度惊人、飞速穿越太阳系的不明天体。.
这个天体被命名为A11pl3Z，随后正式编号为3I/ATLAS。第二天早上，欧洲航天局确认，这是一颗来自太阳系之外的星际物体，是人类历史上发现的第三个此类天体。
据目前测算，3I/ATLAS的直径约为20公里。尽管它并不会接近地球，但科学家认为，它或许能揭示前两个星际访客未能解答的谜团，也可能提供关于外星行星系统如何形成的线索。
7月2日下午3点，《The Conversation》科学编辑Mary Magnuson采访了密歇根州立大学的天体物理学家Darryl Z. Seligman。他自3I/ATLAS被发现以来就一直在研究它。
相比之前的两个星际天体，3I/ATLAS究竟有何不同？
此前，人类仅发现过两个星际物体，分别是'Oumuamua和2I/Borisov。前者没有尘埃尾迹，却展现出不受重力驱动的异常加速，引发众多关于其起源的假设。而后者是颗典型彗星，尽管化学组成与本地彗星略有不同。
科学家们本以为未来发现的星际物体会像'Oumuamua或Borisov那样，但3I/ATLAS完全不符合这两种设想，反而展现出前所未见的特征，让人又惊又喜。
首先，它的亮度极高，尽管离地球很远，却依然清晰可见。而且，它的体积比前两者大得多，尤其比'Oumuamua大了数个数量级。
打个比方，‘Oumuamua 是在非常靠近地球时才被发现，而3I/ATLAS的体型和亮度让望远镜即使在它远离地球时也能清晰捕捉，这意味着我们可以更长时间地对它进行观测，比前两次幸运得多。
更令人兴奋的是，它不仅庞大，而且飞得非常快。
Seligman回忆说，前一晚临睡前看到相关预警信息时，所有人还不确定这到底是什么。他一度以为又是“看起来有趣但其实没啥”的误报。但凌晨1点醒来时，他的同行中专门研究轨道力学的专家已经确认：“这确实是星际物体，是真的。”
那天体轨道的什么特征能告诉我们它是不是来自星际？
答案是轨道的偏心率。偏心率衡量轨道的“非圆度”：偏心率为0表示轨道是个圆，偏心率越高，轨道越拉长。超过1时，轨道就不再是椭圆，而是开放型的双曲线轨道。
而双曲线轨道意味着这个天体不受太阳引力约束，它会飞进太阳系然后离开，再也不回来。这种“过客”行为正是星际物体的标志。
观测初期，科学家其实并不知道这个物体离我们有多远。他们只能观察它相对于背景恒星的位置变化，再结合速度判断其轨道。像3I/ATLAS这种远距离却快速移动的天体，极可能就是处于双曲线轨道上。
Seligman提到，他的合作团队拥有一套可以实时分析太阳系内所有小天体轨道的软件。每晚系统都会自动更新观测数据，重建这些天体的轨道。而一旦收集到足够数据，就可以更加精确地确认其运动路径。
那研究这种星际物体到底能带来什么新发现？
像3I/ATLAS这样的天体，是来自其他恒星系统的原始残骸，是星球形成初期的遗物。在我们太阳系，小天体对揭示行星如何形成与演化起到了巨大作用。如果这次能好好研究这颗星际访客，或许能帮我们理解整个银河系中行星是怎么诞生的。
接下来的几周内，科学家将努力确认3I/ATLAS是否像彗星那样拥有尾迹。如果它像Borisov那样喷出尘埃，或者像'Oumuamua那样以非引力方式加速，这都将提供重要线索。
如果它真的是彗星，那么最关键的问题来了——它是否含有冰？
因为冰的存在能透露出它的诞生环境。比如，如果它体内冰成分丰富，就说明它诞生于距离恒星非常遥远、寒冷的区域。那也意味着，它是被像木星或海王星那样的巨型行星从原始行星系统中“踢”出来的。
换句话说，它不仅能揭示异星系统的化学构成，还可能带来全新的天体族群概念，这类物体至今我们仍知之甚少。
目前科学家只做了几个小时的初步观测。但Seligman相信，接下来几天几乎所有大型望远镜都会将焦点对准这个新访客，更多关于它的秘密也将陆续浮出水面。
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